Fille d’un ouvrier, Élisabeth Renaud est élevée dans un protestantisme strict. Elle travaille à l’usine Japy pour payer ses études et obtient en 1870 le brevet de capacité. Gouvernante chez des nobles de Saint-Pétersbourg, elle épouse ensuite en 1881 un imprimeur, qui meurt en 1886. Seule avec deux enfants, elle tient alors une pension de famille où elle donne des leçons de français à des étrangers...
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